В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказываются при дворе, но вместо благодарности их сердца наполняет зависть.
Пока царь в походе, коварные родственницы подменяют его письма, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать разбирательства, но этот приказ тоже перехватывают. В итоге невинных Аннушку с сыном замуровывают в бочку и бросают в безбрежный океан, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
